Símbolos de los elementos químicos

Los símbolos químicos a través de la historia

El desarrollo de la química como ciencia hizo necesario dar a cada sustancia desconocida necesario dar a cada sustancia conocida un nombre que pudiera representarse de forma abreviada, pero que al mismo tiempo incluyera información acerca de la composición molecular de las sustancias y de su naturaleza elemental.

Los alquimistas (antiguos estudiosos de la naturaleza, que fueron confundidos con brujos o hechiceros) habían empleado ya símbolos para representar los elementos y compuestos hasta entonces conocidos. Muchos de estos símbolos y fórmulas representaban cuerpos celestes, pues, los primeros químicos pensaban que las sustancias materiales estaban íntimamente relacionadas con el cosmos.El químico británico John Dalton, considerado el padre de la teoría atómica moderna, fue el primero en utilizar en 1803 símbolos para representar los elementos de la química moderna. Su propuesta, que incluía 36 elementos, consistía en círculos que contenían símbolos (como una cruz para el sulfuro) o letras (la ‘c’ para el cobre). Dalton fue el primero en utilizar un sistema de signos, desprovisto de misticismo, para los diferentes elementos y con base en estos, para algunos compuestos.

En 1813, el químico sueco Jöns Jakob Berzelius simplificó el sistema de Dalton, y organizó 47 elemento. Los símbolos modernos para representar los elementos químicos se deben a Berzelius, quien propuso utilizar, en vez de signos arbitrarios, la primera letra del nombre latino del elemento. Cuando varios elementos tuvieran la misma inicial, se representaban añadiendo la segunda letra del nombre. Así, por ejemplo, el carbono, el cobre y el calcio se representan: C, Cu y Ca, respectivamente. Observa que la primera letra se escribe en mayúscula, mientras que la segunda, cuando esta presente, se escribe en minúscula.

De la misma manera como estos símbolos representan elementos, las formulas indican la composición molecular de las sustancias, mediante la yuxtaposición de los símbolos de los elementos constituyentes. Para indicar el número de átomos presentes de cada elemento integrante de la molécula, se escribe tal cantidad como un subíndice al lado del correspondiente elemento. Por ejemplo, la fórmula del agua H₂O, indica que esta constituida por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno.

En la actualidad, definimos los símbolos químicos son los distintos signos abreviados que se utilizan para identificar los elementos y compuestos químicos en lugar de sus nombres completos.

La mayoría de los símbolos químicos se derivan de las letras griegas del nombre del elemento, principalmente en latín, pero a veces en inglés, alemán, francés o ruso. La primera letra del símbolo se escribe con mayúscula, y la segunda (si la hay) con minúscula.

Los símbolos de algunos elementos conocidos desde la antigüedad, proceden normalmente de sus nombres en latín. Por ejemplo, Cu de cuprum (cobre), Ag de argentum (plata), Au de aurum (oro) y Fe de ferrum (hierro). Este conjunto de símbolos que denomina a los elementos químicos es universal.

Actividad Símbolos químicos.

Responda la siguiente actividad a partir de la lectura sobre símbolos químicos.

1.       ¿Qué es un símbolo químico?

2.       ¿Quiénes son los primeros en utilizar símbolos químicos?

3.       ¿Cuál fue la propuesta de Dalton para usar como símbolos químicos?

4.       ¿De dónde provienen la mayoría de los símbolos químicos?

5.       ¿Cuántos elementos organizó Berzelius en su propuesta?

6.   ¿Cuál fue concretamente la propuesta de Berzelius para los simbolos químicos?